Lors d’un apprentissage, cette stratégie consiste à extraire les données essentielles de leur contexte et à les organiser par ensembles et sous-ensembles, selon un ordre qui en facilitera la compréhension et l’utilisation. Ainsi classées, ces données sont plus faciles à comprendre et à retrouver au besoin. Par ailleurs, l'effort de réflexion exercé pour trouver la meilleure façon de disposer ces données contribue généralement à l'intégration des connaissances.
Toutes les connaissances à propos d’un sujet particulier n’ont pas la même valeur. Chaque matière de cours est constituée d’idées centrales et d’idées périphériques, de concepts de base et de concepts secondaires, de faits essentiels et de données mineures, etc. Ces composantes essentielles à saisir, et à retenir éventuellement, sont « noyées » (aux yeux du novice en tout cas) dans un flot d’explications, de faits, d’illustrations et de considérations critiques. L’apprenant habile se préoccupe de séparer les éléments essentiels avant de les réorganiser et de les classer.
Un cours est composé de différentes parties. Les unes concernent la matière elle-même (contenus), d’autres concernent la description du cours et diverses instructions (syllabus, consignes des travaux, échéances), d’autres encore sont des instruments destinés à favoriser l’apprentissage (bibliographies, listes de périodiques, descripteurs pour la recherche informatisée, encyclopédies, etc.). Mettre tout ce matériel dans le même sac correspond à ranger ses ustensiles de cuisine et sa vaisselle dans son réfrigérateur avec la nourriture. Il existe bien des façons pratiques de classer son matériel de cours, mais le principe général consiste à séparer et à classer ce matériel par ensembles et sous-ensembles selon leur fonction. Par exemple, un dossier pour le syllabus et les instructions, un autre pour les outils documentaires, un autre pour chaque travail, et selon le cas, un ou plusieurs pour les différents contenus, notes de cours et textes. Il est recommandé de concentrer ses fiches synthèse et aide-mémoire dans un dossier à part, afin de les avoir rapidement et facilement sous la main, en cours et chez soi quand on étudie.
Chaque étape et chaque partie d’une tâche complexe constituent autant de sous-ensembles de la tâche globale. Dans certains cas, ces sous-tâches peuvent aussi être découpées en unités plus petites. Ce découpage facilite d’autant l’estimation du temps et des ressources nécessaires à l’accomplissement de la tâche globale, et en même temps facilite la planification de son emploi du temps. En effet, on est ainsi capable de déterminer les échéances intermédiaires et de placer chaque sous-tâche dans un horaire précis et détaillé. La vérification du bon déroulement des opérations en est aussi rendue plus aisée.
La structure de la mémoire à long terme est une structure en réseaux, en partie hiérarchisée (catégories logiques), en partie par association d’idées. C’est cette double structure (réseau logique, réseau associatif) qui permet la souplesse d’apprentissage, la résolution des problèmes et la créativité. La mémoire retient et réutilise d’autant mieux les informations que celles-ci se présentent sous la forme qui conviennent à cette double structure: hiérarchisation logique par ensembles et sous-ensembles, associations de toutes sortes, logiques et illogiques. D’où l’importance lors de la préparation des examens, de faire cet effort de réorganisation et d’association des informations entre elles.
Cet effort de structuration peut commencer dès la prise de notes, notes de cours ou notes de lecture. En effet, on peut utiliser un système prédéterminé de codes pour désigner l’importance de chaque phrase notée (idée principale, idée secondaire, théorie, hypothèse, exemple, etc.) La mise en page, la distance à la marge, le soulignement, la couleur, un signe particulier en avant de la note, et bien d’autres manières encore, facilitent la relecture des notes par une mise en évidence des points saillants.
La meilleure méthode pour étudier et apprendre une matière nouvelle consiste à regrouper les informations importantes par ensembles et sous-ensembles sous forme de fiches, de tableaux ou de schémas compacts et synthétiques où ces informations sont présentées dans une disposition facile à visualiser. Chaque carte devrait être visible en un seul coup d’œil, c'est-à-dire composée d’une seule page et pas trop chargée. Une carte peut, par exemple, présenter une synthèse d'ensemble du thème étudié: énoncé général du problème, hypothèses de solution, arguments principaux, conclusions. D'autres cartes, sous-ensembles de la première, peuvent présenter de façon plus détaillée soit les sous-thèmes, soit les méthodes, soit les principales démonstrations, soit les formules applicables, etc. La création de ces cartes constitue en soi une manière agréable et active d'étudier, en plus d'être une stratégie très efficace de mémorisation. Certes, cela prend plus de temps sur le coup, mais c’est du temps regagné sur les révisions ultérieures. Quant à la qualité de l’apprentissage et sa conservation à long terme, cette méthode est infiniment plus efficace que n’importe quel « bourrage de crâne » de dernière minute.
L’art de bien extraire l’essentiel des textes et des exposés, combiné à un bon système de classement de ces notes, est à la base d’une production écrite abondante et de qualité. L’utilisation de fiches de lecture, ou l’utilisation des potentialités de l’ordinateur et des traitements de texte, comme le mode plan, favorisent la manipulation des informations et la structuration d’un futur texte. Les fiches de lecture (une idée importante, une citation, une référence bibliographique, un court résumé, un fait, un graphique) peuvent être assemblées et désassemblées par ensembles et sous-ensembles jusqu’à constituer l’ossature d’un plan logique et satisfaisant. Le mode plan, avec un traitement de texte, permet de classer et de reclasser toutes les informations pertinentes introduites au préalable, sous forme de plan de rédaction. La construction du plan évolue ainsi en même temps que les idées viennent et que les nouvelles informations s’intègrent aux premières.
La préparation d’un exposé oral est grosso modo la même que celle d’un exposé écrit. C’est le mode de présentation surtout qui fait la différence. L’auditeur doit pouvoir comprendre la structure de l’exposé en même temps qu’il en écoute les arguments. Il est donc nécessaire d’indiquer son intention et son plan au préalable, et de bien marquer les articulations de son exposé en rappelant régulièrement dans quelle partie on est rendu.
Les avantages de classer ses informations par ensembles et sous-ensembles
• Enregistrer plus facilement et retenir mieux les informations importantes
• Retrouver plus vite les informations dont on a besoin au moment opportun