Les Perséides sont la pluie d'étoiles filantes la plus connue des amateurs du ciel. Son nom s'inspire du mot Persée, qui est la constellation d'où semblent provenir les étoiles filantes, en direction nord-est. Cette pluie d'étoiles filantes se déroule autour 25 juillet au 18 août, avec un soir où il y a un maximum.
Les pluies d'étoiles filantes proviennent généralement de nuages de débris laissés par le passage de comètes. Ce sont les débris de la comète Swift-Tuttle qui sont à l'origine des Perséides. La plupart des débris ne sont pas plus gros qu'un grain de sable. À chaque année, la Terre croise l'orbite de ces nuages à peu près au même moment et amène le phénomène des étoiles filantes.
On appelle météore (ou étoiles filantes) le phénomène lumineux produit lorsque ces débris entrent dans l'atmosphère terrestre. Ils arrivent généralement à une vitesse de 132 000 milles par heure, soit 59 km/sec à une altitude de 80 à 100 km environ!
La comète Swift-Tuttle a été découverte en 1862 par les américains Lewis Swift et Horace Tuttle. Elle revient nous visiter à tous les 130 ans. Lors de chaque visite, elle nous laisse un nouveau nuage de débris identifié par l'année où la comète est passée. Son dernier passage était en 1992. Les débris se retrouvent n'importe où entre 60 et 100 milles de chaque côté d'un nuage. Le nuage lui-même a un diamètre de 50 millions de milles (80 millions de kilomètres)!
Parfois, la Terre va rencontrer de plein fouet un tel nuage. Dans ce cas, la quantité d'étoiles filantes est spectaculaire. La plupart du temps, la Terre passera juste à côté d'un nuage.
Comment observer les Perséïdes
On s'attend chaque année à une belle pluie d'étoiles filantes. Le taux devrait être d'environ un météore/minute. Parfois, il s'écoulera quelques minutes avant d'en voir quelques uns de façon consécutive. L'image suivante vous indique le radiant, c'est à dire l'endroit du ciel où les étoiles filantes sembleront provenir. Il est situé entre les constellations de Cassiopée et Persée, tout près du fameux amas double de Persée. (Image ci-dessous pour 2002)
Source : Nasa
Le maximum est autour du 12 au 13 août. Le meilleur temps est entre 2 h du matin et l'aube, ce qui ne vous empêche pas d'en voir avant cela! Également, vous en verrez beaucoup quelques jours avant ou après cette date. Munissez d'une chaise longue pliante, d'un bon sac de couchage, de liquides chauds et regardez en direction nord-est. Si vous êtes chanceux, vous pourrez admirer de magnifiques Earthgrazers, c'est à dire des étoiles filantes très brillantes, pas très rapides, basses à l'horizon.
Bonnes observations!
AAAAT Chronique de M. Luc Aubut