Suite de Les cratères d'impact sur la Terre

Les cratères d'impact sont causés par des comètes ou des astéroïdes s'écrasant sur une planète. Les planètes du système solaire ont toutes reçues ou reçoivent de tels bolides régulièrement. Les plus nombreux et les plus gros cratères d'impact sont situés sur la Lune, Mercure et Mars. Certains font plus de 2000 kilomètres de diamètre! L'absence d'atmosphère et d'érosion expliqueraient cette situation.

Mais d'où viennent les comètes et les astéroïdes? Le tout remonte au début de notre système solaire, il y a environ 4,5 milliards d'années, alors qu'un gigantesque nuage d'hydrogène appelé nébuleuse s'effondre sur lui-même sous l'effet de son propre poids. La densité du nuage étant suffisante, des réactions thermonucléaires s'enclenchent pour créer notre Soleil. Le phénomène se produit actuellement dans la nébuleuse d'Orion, dans la constellation du même nom. Des explosions de supernovae à proximité du système solaire avaient apporté localement les éléments métalliques nécessaires à la création des planètes rocheuses telles que la Terre, Mercure, Vénus et Mars. Les restes gazeux et métalliques se sont agglutinés progressivement pour créer les planètes. 

Le système solaire a subi pendant longtemps une phase de bombardement météorique intense où les corps s'entrechoquaient régulièrement et violemment, puis le bombardement a diminué. C'est la phase d'accrétion. Les restes des éléments non intégrés aux planètes ont créé les comètes et les astéroïdes.  Puis, Jupiter (et possiblement les autres planètes gazeuses) a utilisé sa formidable gravitation pour effectuer un nettoyage du système solaire et pour littéralement forcer les astéroïdes à demeurer coincés dans la ceinture d'astéroïdes, entre Mars et Jupiter et dans la ceinture de Kuyper, au-delà de Neptune. De leur côté, les comètes se sont retrouvées expulsées à l'extérieur du système solaire, dans le nuage d'Oort où elles demeurent des corps froids et inertes loin du Soleil.

Dans la ceinture d'astéroïdes et la ceinture de Kuyper, les astéroïdes s'entrechoquent régulièrement comme dans une partie de billard. De plus, l'attraction de Jupiter vient influencer leurs trajectoires. Ces phénomènes combinés font en sorte que de temps à autre, un astéroïde dévie de sa trajectoire et peut devenir menaçant pour la Terre. De son côté, le passage d'une étoile à proximité du nuage d'Oort fait en sorte que régulièrement, une comète peut infléchir sa trajectoire et décider de venir faire un tour dans le système solaire.

La collision d'un astéroïde ou d'une comète sur la Terre est survenue régulièrement dans le passé. On a répertorié environ 150 cratères d'impact sur la Terre et on en trouve de nouveaux régulièrement. Les plus gros cratères sont généralement les plus anciens, vestiges de l'époque où le bombardement météorique était plus intense. Cependant, ces vieux cratères sont également les plus souvent difficiles à détecter, car ils sont victimes de l'érosion. C'est le cas de Vredefort en Afrique du Sud et plus près de nous, Sudbury, dans le nord de l'Ontario. Le Québec comporte sa large part de gros cratères d'impact, avec Manicouagan et Charlevoix parmi les premiers. De son côté, le plus gros cratère d'impact français est Rochechouart, d'un diamètre de 23 km.

Les plus gros cratères d'impact

Source : Earth impact database

L'Amérique du Nord est une région où se concentre les cratères. En Europe, les concentrations ont lieu dans les pays nordiques comme la Suède, la Finlande, l'Estonie. Finalement, l'Australie fait figure de paradis de cratères d'impact!

Répartition mondiale des cratères d'impact

Source : Earth impact database

Quelques photos de cratères

Source : Earth impact database

Cratère de Sudbury, dans le nord de l'Ontario (Canada). Un regard attentif permet de dépister la forme ovale du cratère

Source : Earth impact database

Cratère de Manicouagan, dans le Nord du Québec. L'eau répartie en cercle autour du cratère représente le bassin pour le barrage hydro-électrique

Source : Earth impact database

Le cratère de Charlevoix (Québec)

Source : Earth impact database

Le cratère de Rochechouart, en France. Le chateau est construit sur une colline composée de roches appelées Brèches d'éclatement provoquées par la chute de l'astéroïde! Le plancher du cratère se trouve sous le chateau.

Source : Earth impact database

Le célèbre cratère du Nouveau-Québec (Lac Cratère). C'est le lac le plus profond du Québec, à 260 mètres. Il est d'un diamètre de 3,5 km. Ce serait un bolide de 150 à 170 mètres qui serait tombé il y 1,3 millions d'années, à une vitesse de 15 à 30 kilomètres/seconde.

Dans un prochain article à venir, nous parlerons plus spécifiquement des conséquences de la chute des comètes et des astéroïdes sur la Terre.